On Elle the journalist Silvia Locatelli wrote an article on Albergo Etico. We thank you and we report a part of it, with a link to the Elle website to read it in full:

It was 2006 when Niccolò Vallese arrived at the Tacabanda restaurant in Asti for an internship. The director of the hotel school had asked chef Antonio to take one of their students for a few months but the last boys he had sent were too listless, one had even cut himself with a potato peeler. “Trust me, this one is good and willing,” she told him, “only, he has Down syndrome.” Nothing mattered to Antonio as long as he had the desire to learn and a little passion for the job. That boy changed his life, today he has a regular contract at the Tacabanda and tutors other boys like him. Because at a certain point, says the chef: «Niccolò’s evolution got out of hand and we said to ourselves: let’s see what happens if we include other kids with intellectual disabilities».

It so happened that an Australian director, Trevor Graham, made a film about them: Chef Antonio’s Recipes for the Revolution (an Australia-Italy co-production, Yarra Bank Films, Black Sheep Films and La Sarraz Pictures, with backing from Screen Australia and the Italian Ministry of Culture).

The Italian première will be on 21 March, World Down Syndrome Day, in Turin, Milan, Rome and other cities (details on screenings at www.lasarraz.com).

“Revolution” yes, because chef Antonio changes the world by bringing people to his restaurant and to the ethical hotel that was born later: «He welcomes them into the heart of Italian hospitality», explains Trevor Graham. «Experience is not only good food but also the guys who cook it and serve it at the tables. It brings a new vision and energy that leaves its mark in the lives of customers, people with intellectual disabilities and their families, your celebrated tourist hospitality and fine cuisine become something socially useful. This is the role of documentaries, to open wide the windows on what men can do together to change things, Antonio is an inspiration».

It was a dear friend of Sydney who has a daughter with Down syndrome who spoke to Trevor about the project: «I love stories that have food at the centre, this film is the third in a trilogy: it’s a pleasant and effective way to address important social and political issues. The theme here is inclusion, bringing people together, because we all have many things in common and we all have the right to a dignified, independent and full life. The Sydney premiere was a triumph. Never have so many people written to me, even things like: “We ran to eat Italian, you made us hungry”. What more can I want? And maybe over a plate of spaghetti they thought back to the film, to Niccolò, Jessica, Irene, Nicola…».

Who want to make friends, find love, dance and feel alive like all of us.

Trevor traveled back and forth from Asti for three years: «I shot 80 percent of the film, the rest is the work of my Italian assistant director, Lorenzo Bombara, who also acted as my interpreter. The boys quickly got used to me, I said to them: “Pretend it’s one of the saucepans”, they didn’t even notice me anymore, I was family. What you see is all spontaneous, we only recorded some voices in the studio because the noises from the kitchen often drowned out the boys’ words».

It was 2011 when the association was created and 2015 when the first ethical hotel and the first Academy of Independence were born in Asti, an experimental path that helps young people with intellectual disabilities to grow up, become independent and develop their own potential.

One of the founders is Niccolò, together with chef Antonio De Benedetto, his brother Egidio and Alex Toselli. “We were the first who didn’t come from the social world or from familiarity with people with Down syndrome,” explains Antonio. «The real innovation lies in the involvement of the family, in the pact of honor with them, we build another academy at home, the dialogue is continuous as is the sharing of responsibilities. There is a control methodology that we call a parachute to give parents peace of mind, because without their trust it cannot be done, especially without the peace of mind of mothers, we have noticed. If you don’t stabilize their fears, the cord vibrates and the child wobbles… The problem is the parents – civil society is ready – they don’t have an operating scheme and the ethical hotel offers them one, to them and to the kids”.

Antonio’s setting is very clear in the film: a family atmosphere but military rules. “He can also be very hard on the kids,” says Trevor, “he wants them to understand that it’s real work, that it’s real life and they have to work hard.”

It is one of the pillars of the chef from Asti: «Someone has to give them the position of their evolution because they don’t have it, everyone tells them they are good even when they don’t know how to do anything: how does a person grow and orient himself without a map ? I am a naked and raw cook, it also happens that I lose my patience. Beware, it’s fiction that ruins guys, not the truth. They are trained to be a resource, to be decisive, and parents are trained to be work managers for their children. The right of the disabled, in the world of work, is to be able to stand tall. For this reason, the approach must be straightforward, then obviously, with them, there is a different graduality».

Hence the name of the method, Download, which was born naturally. At a certain point, Antonio and his collaborators realized that something was triggering the change but what? The answer came by chance, watching Tavarelli’s film on Maria Montessori with Paola Cortellesi: «The methodology of the Children’s Home was the same that we used. In fact, the method was born in a psychiatric hospital. And who was there in those days in psychiatric hospitals? People with intellectual delays, the misunderstood. Montessori creates a method that develops in the home environment, like ours. I read Education for Freedom and I rediscover what we do in restaurants and hotels. One could almost say that we have created the House of grown children». Three other ethical hotels are born in Italy and six academies.

70 percent of the boys who attend them are placed in the world of work.

And while Trevor was shooting the film in Asti, another ethical hotel was born in Australia in the Blue Mountains.

The next will be a guesthouse in Palestine right in front of the Basilica of the Nativity.

For Antonio it is certainly no coincidence. «These guys are little blue helmets… Do you know what the Dictionary of Metamedicine says? That people with Down syndrome came into the world to teach not to learn, to bring harmony and peace. They are therapeutic elements, in the family and in society. I am always listening to them… Think of what that bullied girl in North Macedonia managed to do: the prime minister accompanied her to school and the whole world talked about it. Shall we bet that in a few years we will meet you again at a summit for peace in the world?».

“Rivoluzione” sì, perché chef Antonio cambia il mondo portando la gente nel suo ristorante e nell’albergo etico nato successivamente: «La accoglie nel cuore dell’ospitalità italiana», spiega Trevor Graham. «L’esperienza non è solo il buon cibo ma anche i ragazzi che lo cucinano e lo servono ai tavoli. Porta una visione e un’energia nuove che lasciano il segno nella vita dei clienti, delle persone con disabilità intellettive e delle loro famiglie, la vostra celebre ospitalità turistica e la buona cucina diventano qualcosa di socialmente utile. Il ruolo dei documentari è questo, spalancare le finestre su quel che gli uomini possono fare insieme per cambiare le cose, Antonio è un’ispirazione».

È stata una cara amica di Sydney che ha una figlia con la sindrome di Down a parlare a Trevor del progetto: «Adoro le storie che hanno al centro il cibo, questo film è il terzo di una trilogia: è un modo piacevole ed efficace per affrontare questioni sociali e politiche importanti. Qui il tema è l’inclusione, avvicinare la gente, perché abbiamo tutti tante cose in comune e tutti abbiamo diritto a una vita dignitosa, indipendente e piena. La première di Sydney è stata un trionfo. Non mi ha mai scritto tanta gente, anche cose tipo: “Siamo corsi a mangiare italiano, ci hai fatto venire fame”. Cosa posso volere di più? E magari davanti a un piatto di spaghetti hanno ripensato al film, a Niccolò, Jessica, Irene, Nicola…». Che hanno voglia di avere amici, di trovare l’amore, di ballare e di sentirsi vivi come tutti noi. Trevor ha fatto avanti e indietro da Asti per tre anni: «Ho girato l’80 per cento del film, il resto è opera del mio aiuto regista italiano, Lorenzo Bombara, che mi faceva anche da interprete. I ragazzi si sono abituati velocemente a me, gli dicevo: “Fate finta che sia una delle pentole”, neanche mi notavano più, ero di famiglia. Quel che vedete è tutto spontaneo, abbiamo solo registrato alcune voci in studio perché i rumori della cucina spesso coprivano le parole dei ragazzi».

È il 2011 quando viene creata l’associazione e il 2015 quando nascono, ad Asti, il primo albergo etico e la prima Accademia dell’indipendenza, un percorso sperimentale che aiuta i ragazzi con disabilità intellettiva a crescere, a diventare autonomi e a sviluppare le proprie potenzialità. Uno dei fondatori è proprio Niccolò, insieme allo chef Antonio De Benedetto, suo fratello Egidio e Alex Toselli. «Siamo stati i primi che non arrivavano dal mondo del sociale o dalla familiarità con persone con sindrome di Down», spiega Antonio. «La vera innovazione sta nel coinvolgimento della famiglia, nel patto d’onore con loro, costruiamo un’altra accademia a casa, il dialogo è continuo come la condivisione delle responsabilità. C’è una metodologia di controllo che noi chiamiamo paracadute per dare tranquillità ai genitori, perché senza la loro fiducia non si può fare, soprattutto senza la tranquillità delle mamme, abbiamo notato. Se non stabilizzi le loro paure il cordone vibra e il figlio traballa… Il problema sono i genitori – la società civile è pronta – non hanno uno schema operativo e l’albergo etico gliene offre uno, a loro e ai ragazzi».

È chiarissima, nel film, l’impostazione di Antonio: atmosfera familiare ma regole militari. «Può essere anche molto duro coi ragazzi», dice Trevor, «vuole che capiscano che è un lavoro vero, che è vita vera e devono impegnarsi». È uno dei pilastri dello chef astigiano: «Qualcuno gli deve dare la posizione della loro evoluzione perché loro non ce l’hanno, tutti gli dicono che sono bravi anche quando non sanno fare niente: come fa a crescere e a orientarsi una persona senza una mappa? Io sono un cuoco nudo e crudo, capita anche che perda la pazienza. Attenzione, è la finzione che rovina i ragazzi, non la verità. Si addestrano per essere una risorsa, per essere risolutivi e i genitori vengono istruiti per essere work manager dei figli. Il diritto del disabile, nel mondo del lavoro, è di poterci rimanere a testa alta. Per questo l’approccio dev’essere schietto, poi ovviamente, con loro, c’è una gradualità diversa». Da lì il nome del metodo, Download, che è nato naturalmente. Ad un certo punto, Antonio e i suoi collaboratori si sono accorti che qualcosa azionava il cambiamento ma cosa? La risposta è arrivata per caso, guardando il film di Tavarelli su Maria Montessori con Paola Cortellesi: «La metodologia della Casa dei bambini era la stessa che utilizzavamo noi. Infatti il metodo nasce in un ospedale psichiatrico. E chi c’era a quei tempi negli ospedali psichiatrici? Persone con ritardi intellettivi, gli incompresi. Montessori crea un metodo che si sviluppa nell’ambiente casalingo, come il nostro. Leggo Educazione alla libertà e ritrovo quello che noi facciamo al ristorante e all’albergo. Si potrebbe quasi dire che abbiamo creato la Casa dei bambini cresciuti».

Nascono altri tre alberghi etici in Italia e sei accademie. Il 70 per cento dei ragazzi che le frequentano viene collocato nel mondo del lavoro. E mentre, ad Asti, Trevor girava il film, in Australia, sulle Blue Mountains nasceva un altro albergo etico. Il prossimo sarà una guesthouse in Palestina proprio davanti alla Basilica della Natività. Per Antonio non è certo una coincidenza. «Questi ragazzi sono dei piccoli caschi blu… Sa cosa dice il Dizionario della metamedicina? Che le persone con sindrome di Down sono venute al mondo per insegnare non per apprendere, per portare l’armonia e la pace. Sono elementi terapeutici, in famiglia e in società. Io con loro sono sempre in ascolto… Pensate a cosa è riuscita a fare quella ragazzina bullizzata in Macedonia del nord: il premier l’ha accompagnata a scuola e tutto il mondo ne ha parlato. Scommettiamo che tra qualche anno la ritroviamo a un vertice per la pace nel mondo?».